В фильме снимались: Марлен Дитрих в роли Екатерины, Джон Дэвис Лодж, Сэм Джаффе (это его дебют в кино), Луиза Дрессер и Обри Смит. Мария Рива, дочь Марлен Дитрих, играет роль Екатерины в детстве.
Исторические события в фильме трактованы весьма вольно. София Фредерика — дочь немецкого принца и честолюбивой матери. Она привезена в Россию графом Алексеем в качестве невесты грубого престолонаследника Петра. Екатерина пытается найти утешение в объятиях Алексея, в то время как тот стремится покорить сердце пожилой императрицы Елизаветы. После смерти последней Екатерина сама становится императрицей, однако её положение неустойчиво: муж может в любое время от неё избавиться. Когда влияние Екатерины начинает превосходить влияние мужа, Алексей пытается вернуть её расположение. Торжествуя над своими врагами, Екатерина разочаровывается в людях. Больше всего её занимает забота о собственном коне.
Реквизит и декорации фильма далеки от исторической реальности. Тем не менее в нарисованной Штернбергом картине царской России есть художественное своеобразие, идущее от немецкого экспрессионизма. Знаменитый критик Робин Вуд отмечал визуальные искажения и гротескные преувеличения (как, например, гигантские двери, которые открыть под силу разве только полудюжине служанок). Мерцание бесчисленных свечей не в состоянии рассеять зловещие тени.